De Grey y el manantial de la eterna juventud
"Todos los seres vivos nacen, crecen, se alimentan, se reproducen y mueren." "Sólo hay una ley de vida, nacer y morir" "La vida es aquello que te ocurre mientras te mueres". Éstas son algunas de las muchas frases y proverbios derivados de reflexiones sobre la vida y la muerte, las cuáles corren el peligro de perder gran parte de su significado; y el culpable de todo eso se trata de un biogerontólogo británico de apariencia hippie con un cierto aire valleinclanesco, llamado Aubrey de Grey. Este genetista afirma que el hecho de que un ser humano genéticamente no esté preparado para vivir más de 120 años responde a que durante el proceso evolutivo los organismos no han desarrollado genes que actuaran contra la vejez, ya que en el mundo salvaje, sin la existencia de especies capaces de organizarse en civilizaciones, la mayoría de los organismos mueren devorados por otros, o bien de inanición, por lo tanto muy pocos fallecen por causa de la senectud; es por ello que plantea la vejez como un fenómeno físico que ocurre en nuestro cuerpo y que a través de la medicina podemos tratarlo de la misma manera con la que lidiamos con enfermedades. Para ello este científico ha fundado y desarrollado el Proyectos SENS (Estrategias para la Ingeniería de una Vejez Inapreciable) el cuál se basa en la idea de que el envejecimiento es consecuencia de la acumulación en el organismo de daños a nivel celular y molecular que la medicina debería ser capaz de prevenir y revertir, de modo que la esperanza de vida de un individuo, así como su juventud, se pudieran alargar de forma indefinida.
Evidentemente este proyecto no contempla la muerte violenta por lo tanto no pretende alcanzar la inmortalidad, pero su impacto en la sociedad si llegara a ser viable es directamente proporcional a la complejidad que entraña todos los procesos que hay que tener en cuenta para conseguir que el fenómeno del envejecimiento no socave nuestro cuerpo hasta el punto de volvernos seniles y dependientes. De Grey fundamenta sus tesis en reparar siete tipos de daños que él ha considerado como los causantes del desgaste físico de nuestro cuerpo a lo largo de nuestra vida. Estas "averías" son: 1 La pérdidas de las células y su atrofiamiento. Muchas células sufren lesiones vitales o bien directamente mueren, algunas de estas células que forman parte de tejidos vitales del cuerpo no pueden ser regeneradas; la solución a este problema sería implantar stem cells (células madre) en la zona de los tejidos defectuosos y entonces estas células se diferenciarían convirtiéndose en células integrantes del tejido y así reponer la población mermada de ellas. 2 Desperdicio intracelular. En el aire que respiramos se encuentran una serie de sustancias llamadas radicales libres, los cuáles tienen la capacidad de desgastar nuestro organismo a largo plazo, porque estas sustancias pasan al citoplasma celular y su eliminación resulta muy difícil, generan un "efecto fotocopia" en la mitosis celular ya que cuando la célula primaria se convierte en dos, cada una de las células resultantes alberga parte de los radicales libres que tenía la célula original, es por ello que las dos células nuevas son células que originariamente tiene peor calidad que la célula madre, las cuales a su vez sufrirán ellas mismas la acumulación de radicales libres antes de volver a realizar la mitosis. En este caso la solución pasaría por integrar en nuestras células enzimas comebasuras, como las que tienen las bacterias, que eliminan eficientemente estos radicales. 3 Desperdicio extracelular. Los espacios intercelulares se saturan de entes químicos, formando placas que trastornan el funcionamiento y la comunicación entre las células. Para curar esto existen una especie de moléculas llamadas beta-breakers que rompen estas placas. 4 Mitocondria mutante. El ADN mitocondrial es dañado por los radicales libres, para preservarlo una medida sería seleccionar aquellos genes esenciales para la vida de las mitocondrias, copiarlo e insertarlo con el ADN nuclear el cual se encuentra más protegido por una doble membrana y se preserva mejor. 5 Senectud de la célula. El envejecimiento celular hace que los ligamentos y las paredes de los vasos sanguíneos se vuelvan más gruesas, rígidas e inflexibles ya que se endurece el colágeno y la elastina. De Grey ha desarrollado un fármaco experimental para paliar esta rigidez. 6 Aparición de células cancerosas. El problema en este caso es lógicamente el cáncer como una de las enfermedades de mayor mortandad. La solución propuesta por Aubrey de Grey es un tratamiento genético agresivo que paralice la aparición de células tumorales combinado con inyecciones de células madres que permitan hacer frente a las pérdidas celulares por efectos secundarios de este tratamiento. 7 Sobreacumulación de grasas. El exceso de adipocitos y otras células grasas supone un aumento del riesgo de trastornos cardiovasculares y, además, la alteración y envejecimiento de estas células provoca también trastornos seniles. La opción propuesta para corregir este trastorno es una estimulación del sistema inmunológico para que sea el mismo el que se encargue de atacar y eliminar estas células cuando sus cantidades fueran excesivas.
De todos estos problemas De Grey considera el más complejo y el que requiere más atención: la aparición de células cancerígenas, necesita más atención evidentemente por la alta mortalidad derivada de dicha enfermedad y más complejo porque, por paradójico que pueda resultar al oírlo, son las células cancerosas las que guardan el secreto de la juventud perenne y por tanto la posibilidad de aumentar nuestra esperanza de vida hasta límites insospechados. La explicación de este incongruente hecho radica en que el ser humano, al igual que cualquier organismo pluricelular, es resultado de una cooperación de millones de células con el objetivo de constituir un individuo, las cuáles han sacrificado la realización de funciones vitales básicas como es la reproducción, en unas cuantas células privilegiadas; cuando una célula sufre en sus cromosomas las mutaciones equivocadas, éstas comienzan a reproducirse sin control formando un tejido celular dañino al cuerpo humano llamado tumor. Estas células malignas tras sufrir las mutaciones adquieren una serie de propiedades que no poseen las células convencionales, que es la capacidad de activación de telomerasa, una enzima capaz de regenerar los telómeros de una célula. Los telómeros son repeticiones en tándem de pequeñas secuencias de letras genéticas fundamentales para numerosas funciones celulares como pueden ser la división celular, y la estabilidad cromosómica ya que los telómeros evitan que la estructura cromosómica se destruya; durante el proceso de división celular cada una de las nuevas células nace con una secuencia telomérica más corta, cuando una célula presenta unos telómeros excesivamente cortos, esta muere a consecuencia de una senescencia cromosómica, fenómeno que no sufren por su parte las células causantes del cáncer ya que cuando notan que sus telómeros están bajo mínimos, a través de la telomerasa los regeneran y rejuvenecen. Por lo tanto la manera de aprovechar esto como método para alargar la vida sería hallar la forma de conferir la propiedad de recuperación telomérica a las células sanas, a la vez que se anula esta propiedad en las células tumorales. Para lograrlo la técnica utilizada por Aubrey se llama Whole-body Interdiction of Lengthening of Telomeres.
Aunque hasta ahora De Grey solo ha realizado sus experimentos con ratones en la etapa final de sus vidas, afirma que en 10 años sus progresos seguramente serán aplicables en seres humanos lo que permitiría aumentar la esperanza de vida 30 años más, un periodo de tiempo, según Aubrey, más que suficiente, teniendo en cuenta la velocidad a la que progresa la ciencia, para obtener un nuevo método que permitiera otro incremento de la esperanza de vida. Suena a ciencia ficción pero los resultados obtenidos en sus experimentos empiezan a sembrar serias dudas incluso entre sus colegas biogerontólogos que consideran que la ciencia médica jamás podrá derrotar a la muerte. Desde luego una cuestión así no deja indiferente a nadie y se ha generado un debate apasionado entre aquellos que defienden sin fisuras a De Grey, ya que le consideran como el portador de su derecho a vivir durante todo el tiempo que quieran y quienes como el Catedrático de Medicina de la Universidad de Yale, Sherwin Nuland opinan que los proyectos de De Grey no tendrán éxito y aunque los tuviera alcanzar una vida cuasieterna supondría el fin del significado del ser humano ya que eso negaría su propia naturaleza; a lo que De Grey responde que la libertad no sólo hace feliz al ser humano sino que la libertad define al hombre, y que no existe mayor libertad para una persona que decidir entre seguir viviendo o morir. Entre sus detractores también se encuentran quienes consideran que un proyecto como ese provocaría una superpoblación que requeriría de serios reajustes sociales y económicos difícilmente realizables para dar cabida a tanta gente; en este caso De Grey contraargumenta que eso sería como haberle prohibido a Flemming inventar la penicilina o a Blaise Pascal promover la higiene, evitar el derecho de la gente a seguir viviendo sería como negarle a una persona que padece una enfermedad mortal el tratamiento necesario para sobrevivir, ya que según él tanto curando una enfermedad grave como aumentando la esperanza de vida se consigue el mismo resultado, vivir más tiempo. Añade además que si los políticos y economistas reconocen ser tan sumamente incompetentes como para desarrollar un marco social en el que la gente tenga derecho a una vida larga, eso resulta una broma de muy mal gusto.
De Grey considera necesario la implicación de empresas y organismos públicos que financien las investigaciones por eso en el año 2003 creo el Premio del Ratón Matusalén. Para que diferentes científicos se involucraran en procesos regenerativos en ratones, extrapolables a seres humanos de forma que el proyecto resulte convincente y diversas entidades presten donaciones para su realización.
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